— Трудно сказать… — речь бывшего оборотня все еще была не очень внятной. — Все зависит от того, где они находились в тот момент, когда в пещеры пошла вода. Если повезло, то могли выбраться, а если нет… Ну, ответ ясен.

— Поняла… — кивнула головой Нази. — Хватит рассиживаться, нам нужно как можно быстрее покинуть Берег холодных ветров. Почему? На всякий случай, не нравится мне это затопление. Каден, ты чего трясешься? Замерз? Потерпишь. Или… Погоди…

Нази подошла к сидящему на земле Кадену, посмотрела на его ноги, и коротко выругалась: оказывается, на босых ногах парня было с десяток змеиных укусов. Впрочем, и без того ноги парня выглядели просто ужасно — едва ли не сплошь в синяках, исцарапанные, кое-где были мелкие ранения, да еще и пара ногтей с пальцев была сорвана… Смотреть страшно! Ну да разве можно ожидать что-то иное, если пробираешься босиком по камням?

— Так, все же нам придется задержаться на несколько минут… — подосадовала Нази. — Надо срочно яд нейтрализовать. Вообще-то, бывшая медвежья морда, ты и сам можешь справиться с этим делом, но укусов слишком много… В общем, давай, вспоминай, чему тебя учили, и начинай себя лечить, а ты, Ремон, помоги нашему собрату. Кстати, детка, с тобой все в порядке?

— Лучше не бывает! — огрызнулся крепыш Ремон, которого, похоже, всерьез покоробило такое обращение. — Я змей от себя отгонял, так что не пострадал.

— Хорошо… — кивнула головой Нази. — Может, еще кого-то змеи укусили? Как я погляжу, их тут просто в избытке!

— Мне тоже не повезло… — вздохнул Мейлард. — Тяпнули в ногу…

— И чего молчишь? Сейчас подправлю… — знахарка посмотрела на Айлин. — У тебя все в порядке? Вот, кровь на лбу, да и за руку держишься…

— Камнем в лоб попало — боюсь, как бы шрама не осталось… — женщина вытерла кровь со лба. — А руку в кустах крапивой обожгла — жжет, сил нет.

— Да какая тут может быть крапива? — удивилась Нази. — Разве ты ее видишь в тех кустах, откуда только что вылезла? Да и вряд ли она смогла бы обжечь тебя через одежду.

А ведь и верно, привычных волдырей от крапивы на руке Айлин не было. Вместо этого там было две красноватых припухлости с двумя красными точками в середине. Точно, змеиные укусы…

Несколько минут ушло на то, чтоб обезвредить действие яда, вернее, на какое-то время значительно ослабить его действие. Как сказала Нази, как только уйдем отсюда, то есть с Берега холодных ветров, так вами всеми займусь, а пока что потерпите… Кстати, можно больше не беспокоиться насчет сигнального круга, который в свое время ставил Шайтар — оказывается, после его смерти круги исчезли сами собой. Что ж, одной заботой меньше.

Впрочем, уставшие люди и сами стремились как можно быстрей покинуть это холодное и негостеприимное место. Надо сказать, что все они продрогли еще до того, как дошли до перешейка, а уж когда пошли по узкой полосе земли, соединяющей Берег холодных ветров с материком, то там порывы ветра были настолько сильные и холодные, что у людей зуб на зуб не попадал. А еще казалось, что этот путь по узкой полосе земли никогда не кончится, к тому же вот-вот должны наступить сумерки. Успеть бы убраться с открытого места до темноты!

Им повезло: когда небольшой отряд ступил на песчаный берег, под кроны деревьев, уходящее солнце как раз освещало своими последними лучами Берег холодных ветров. Надо сказать, что со стороны это смотрелось настолько красиво, что дух захватывало — синее небо, серовато-голубоватые холмы базальта с пятнами зелени, серая вода, холодная даже на вид… Суровая, и в то же время восхитительная красота. Правда, лучше не думать о том, что скрывал в себе этот самый Берег холодных ветров.

— Может, пойдем отсюда? — вздохнула Айлин. — Не знаю как вы, а я промерзла костей. В лесу все же теплее, да и такого ветра нет.

— Плохо то, что придется идти по лесу ночью… — подосадовала Нази. — Ну да ладно, дорогу до заимки я помню, но все одно надо быть поосторожней — как бы в темноте не повредить руки-ноги… Ничего, как-нибудь до нужного места доберемся, а там уж отдохнем… Пошли.

Усталые люди без возражений потянулись за Нази — каждый невольно стремился уйти как можно дальше отсюда. Перед чем, как скрыться за деревьями, Айлин не выдержала, и еще раз обернулась, чтоб посмотреть на Берег холодных ветров в лучах заходящего солнца. Да, совершенно необычное зрелище, просто глаз не оторвать!

Молодой женщине вдруг отчего-то вспомнилась подруга детства, которая, чтоб выразить свое восхищение, всегда говорила «пригоже и распрекрасно». Вот и сейчас, глядя на полосу земли, освещенную солнцем, Айлин подумала о том, что сейчас Берег холодных ветров, и верно, выглядит пригоже и распрекрасно… Блин, век бы его больше не видеть!

Глава 18

Насиб — тот провинциальный город, в котором жила Фресия, коронованная ведьма, оказался вовсе не так мал, как его ранее представляла себе Айлин. Разумеется, Насиб находился в достаточно отдаленном лесном краю, но в здешних местах не было некой суровости и самобытности, присущей холодной северной стороне. Что же касается самого города, то, надо сказать, тут все было какое-то основательное, надежное крепкое — дома, деревянные тротуары, аккуратные лавочки возле каждых ворот, неторопливые люди… Правда, на окраинах Насиба хватало бродящих по улицам кур и уток, поросят, копающихся в траве возле домов, пасущихся коз, привязанных за длинную веревку к колышку, вбитому в землю… Все тут настолько напоминало женщине родной пригород, что у нее сердце заныло.

Айлин не пришлось долго искать дом Фресии — едва ли не каждый знал, где проживает колдунья: похоже, эта женщина была кем-то вроде признанной королевы здешних мест, и о том, где она обитает, знал едва ли не каждый житель города. Судя по всему, авторитет у Фресии был непререкаемым: об этой женщине даже местные нищие говорили с величайшим почтением и уважением, кивая при том куда-то в сторону — мол, съездите поглядите, как на деньги Фресии строится монастырь Святой Иуллии! Не верите — сами посетите то тихое и возвышенное место, попейте из источника со святой водой — и враз на вас благодать сойдет, а заодно и о великом задумаетесь!.. Мол, эта женщина заботится не только о своей многострадальной душе, но и о грешниках, коими земля полна! Да и в городскую казну от нее хорошая деньга идет, и нас по праздникам не забывает — всех одаривает. Благодетельница, да и только, пошли ей Светлые Боги долгие годы жизни!

Дом Фресии находился почти на окраине города, и, надо сказать, он чем-то напоминал жилище Нази — во всяком случае, тут тоже был высоченный забор, наглухо скрывающий от любопытных глаз все, что происходит за его стенами. Правда, когда в свое время Айлин с Мейлардом впервые подошли к дому Нази, там было всего трое посетителей — уж очень далеко от обжитых мест обитает знахарка, но зато у ворот Фресии людей хватало. Человек десять сидело на лавочках, установленных неподалеку от забора, а чуть в отдалении находилось несколько карет — как видно, важные господа не желали лишний раз показываться перед чернью, безропотно ожидали своей очереди в каретах, хотя, вообще-то, подобная покорность не свойственна аристократам или людям высокого положения. Хм, похоже, Фресия особо никого не выделяет из толпы, у нее все равны. Что ж, такая сильная колдунья может это себе позволить. Интересно, сколько времени здесь Шайхула просидела в карете, пока не предстала пред ясные очи Фресии? Наверняка бывшей свекрови долго пришлось сдерживать и свое высокомерие, и раздражение, и нетерпение.

При взгляде на кареты Айлин невольно искала глазами гербы, которые аристократы частенько ставили на свои кареты, но ничего не заметила — как видно посетители хотели остаться неузнанными, а для такого дела можно и карету взять попроще и поскромнее. Что ж, верное решение: народ глазастый, все замечает, и потому враз может понять, кому из сильных мира сего понадобилась помощь колдуньи, пойдут слухи и разговоры, а такое «счастье» никому не надо.